Nous sommes en 1901. Afin de payer des indemnités de guerre, le gouvernement royal de Séoul vient de décider de lever de forts impôts dans toute la Corée. Sur l’île volcanique de Cheju, pauvre et rocailleuse, située au sud du royaume, le mécontentement se répand. Les collecteurs d’impôts locaux veulent soutirer des taxes exorbitantes sur le moindre bien. Et les agissements des catholiques insulaires, qui soutiennent les collecteurs d’impôts, ne contribuent pas à l’apaisement des esprits. Le suicide d’un vieil érudit humilié par un groupe de chrétiens va mettre le feu aux poudres. Une assemblée des lettrés confucianistes décide de former une armée rebelle pour s’opposer aux injustices royales. Une nuit, les chrétiens attaquent le camp des insurgés et procèdent à l’arrestation de leurs dirigeants…